Dados da NASA ajudam castores a reconstruir riachos

As represas de castores desaceleram os córregos para criar lagoas, prevenindo assim a erosão, fornecendo habitats para plantas e vida selvagem e protegendo bacias hidrográficas vitais. Os pântanos que eles criam podem retardar o progresso de incêndios florestais e compensar os efeitos da seca. Isso fez com que o retorno dos castores ao árido oeste dos Estados Unidos fosse um esforço de décadas. E agora os dados de observação da Terra, muitos deles de satélites cuja construção foi gerenciada pelo Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, estão ajudando.

A Boise State University recebeu uma bolsa da agência espacial para desenvolver um conjunto de ferramentas de monitoramento para ajudar a planejar projetos de restauração e rastrear mudanças em sistemas fluviais. A Utah State University foi incluída no financiamento, e ambas as escolas usam dados de satélites construídos pela NASA para dar suporte ao retorno de populações de castores para restauração de riachos. Observações da órbita baixa da Terra desempenham um papel fundamental em todo esse trabalho, desde a escolha de locais com a melhor probabilidade de restauração bem-sucedida até o monitoramento dos impactos subsequentes desses esforços.

Quando o programa Research Opportunities in Space and Earth Science (ROSES) da NASA buscou projetos que pudessem se beneficiar de dados de sensoriamento remoto, a Boise State propôs seu programa Mesic Resource Restoration Monitoring Aid (MRRMaid). Ambientes mésicos são aqueles com quantidades moderadas de água durante a estação de crescimento. O programa MRRMaid de código aberto usa dados dos satélites Landsat, bem como de outros satélites, para observar a abundância da vegetação ribeirinha ao longo do tempo, uma medida da saúde de um ambiente mésico.

Poucas propostas ROSES têm resultados comerciais, disse Cindy Schmidt, gerente associada do programa de Conservação Ecológica da NASA. Ela acolheu a oportunidade de ver benefícios para fazendeiros, pecuaristas e outros que dependem da água local para sustentar seu sustento.

“Idaho Fish and Wildlife e outras organizações estão extremamente interessadas em trazer os castores de volta, mas eles têm desafios trabalhando com proprietários de terras e fazendeiros. Há uma percepção de que os castores destroem coisas”, disse Schmidt.

Nivelando o lago

Depois que os castores foram quase erradicados por caçadores e caçadores de armadilhas em muitos estados ocidentais, o escoamento das montanhas e o desenvolvimento humano puderam correr pelos leitos dos riachos sem impedimentos. Sem barreiras para diminuir o fluxo, os pântanos drenaram e os leitos dos riachos se tornaram mais retos e profundos, fazendo com que o lençol freático baixasse e deixasse alguns riachos secos por longos períodos a cada ano.

Para dar suporte à restauração do ecossistema, a Beaver Restoration Assessment Tool (BRAT) online, criada pela Utah State e apoiada em parte pela bolsa NASA ROSES, identifica locais de restauração ideais para atrair castores. Sarah Koenigsberg, uma estudante de pós-graduação da Utah State estudando restauração de paisagens fluviais, tem trabalhado com a equipe da BRAT.

Um fator que pode gerar oposição ao emprego de castores na restauração de riachos é a preocupação com os danos que eles podem causar, mas Koenigsberg disse que há maneiras simples de os humanos manterem uma coexistência harmoniosa.

Por exemplo, se uma represa de castores estiver perto de infraestrutura humana, um nivelador de lagoa pode definir o nível máximo de água. Então os castores têm a água necessária para proteção e sua entrada de alojamento subaquático, enquanto o excesso de água escapa rio abaixo. “Você está basicamente enganando os castores ao usar um cano para fazer um vazamento oculto na represa”, disse Koenigsberg, observando que os castores podem beneficiar o meio ambiente sem prejudicar casas ou empresas.

“Temos que prestar atenção às preocupações humanas e também às ecológicas para ter sucesso a longo prazo, e essa é uma das coisas que adoro na BRAT”, acrescentou.

O BRAT usa dados de satélite para analisar as condições do fluxo e classificar as áreas que provavelmente se beneficiarão mais da restauração assistida por castores, ao mesmo tempo em que encontrarão o menor conflito. A ferramenta considera fatores como vegetação para alimentação, árvores disponíveis para construção de barragens, fluxo de água e infraestrutura humana existente. Gestores de bacias hidrográficas, organizações sem fins lucrativos e outros trabalham com o estado de Utah para avaliar os locais propostos. Uma vez que um local é escolhido, atrair castores pode ser tão simples quanto construir um análogo temporário de barragem de castores ou uma estrutura de toras pós-assistida. Isso começa a tornar as áreas degradadas hospitaleiras para os castores.

Engenheiros de ecossistemas com dentes de coelho

“Idaho foi um dos primeiros lugares a pensar em re-wilding com castores. Lá nos anos 30 e 40, fazendeiros já estavam tentando colocar castores em suas terras”, disse Jodi Brandt, professora associada em Sistemas Humanos-Ambientais na Boise State. O financiamento está disponível para implementar a restauração, disse Brandt, mas frequentemente não há dinheiro disponível para monitorar os resultados. Dados de satélite oferecem uma solução.

“A abordagem MRRMaid para monitoramento usa satélites que passam repetidamente por cima, para que possamos mapear mudanças de cima”, explicou Brandt. Dados de satélites Landsat, juntamente com as missões Sentinel da ESA (Agência Espacial Europeia), podem ser analisados ​​para medir mudanças na água e na vegetação ao longo do tempo. Um fazendeiro que atraiu castores de volta para sua terra espera que chamar a atenção para seu sucesso demonstre os benefícios da restauração de riachos. Com dados de satélite, “podemos fornecer evidências empíricas do que está acontecendo em sua terra”, disse Brandt.

Empresas e organizações precisam de provas de sucesso de conservação para garantir financiamento ou construir suporte para projetos. Entre os usuários do MRRMaid estão agências estaduais e federais, grupos de conservação, incluindo a Nature Conservancy, fundos de terras e administradores de bacias hidrográficas.

Além de criar habitats para peixes e outros animais selvagens, e assim apoiar atividades recreativas e oferecer beleza natural, os pântanos servem como um refúgio animal durante incêndios florestais. Os castores constroem canais em florestas vizinhas, espalhando água e nutrientes, tornando a vegetação resistente ao fogo e criando lugares que podem abrigar a vida selvagem em caso de incêndio. Esses lagos também filtram toxinas e poluentes da água antes e depois de um incêndio florestal, tornando a área mais saudável e resiliente.

Preenchendo lacunas de dados

As versões atuais do MRRMaid e BRAT exigem que os usuários entendam GIS — sistemas de informações geográficas — para executar simulações e gerar relatórios. Como a maioria das pessoas não tem esse conhecimento, o corpo docente e os alunos da Boise State e da Utah State executam solicitações de consulta do público conforme os recursos permitem. O trabalho está em andamento para tornar as ferramentas fáceis para qualquer pessoa usar.

Mesmo com acesso ao melhor sensoriamento remoto e dados, há valor em ver mudanças no terreno de um ponto de vista humano, e é aí que entra o Phlux. Este novo aplicativo de fotos para smartphones facilita a definição de um ponto de foto e permite que qualquer pessoa carregue suas fotos daquele local exato repetidamente, criando uma série de imagens de um local de restauração que mostra as mudanças ao longo do tempo.

Brandt disse que o engajamento público é essencial para o sucesso. “Trabalhamos com fazendeiros em Idaho que estão fazendo muita restauração de riachos. Eles geralmente são excelentes administradores da terra”, disse Brandt. Essas histórias de sucesso, juntamente com dados do BRAT e do MRRMaid, ajudam a construir apoio público para os esforços de conservação, disse ela.

Agências federais como o Forest Service e o Bureau of Land Management, que administram mais da metade das terras do Oeste, estão envolvidas em vários projetos de restauração. O GIS permite que eles usem BRAT e MRRMaid para maximizar esses esforços. Assim que os programas atualizados estiverem disponíveis, qualquer pessoa em Idaho, Utah, Oregon e outros estados do Oeste poderá identificar os melhores locais de restauração de riachos.

“É disso que se trata a ciência aplicada — fornecer aos usuários o que for necessário para a tomada de decisões ambientais”, disse Schmidt, da NASA Ecological Conservation. “Não podemos fazer isso sem empresas privadas. O futuro do nosso planeta depende desses parceiros comerciais trabalhando conosco para fazer as coisas de forma mais sustentável.”

E às vezes esses parceiros comerciais precisam de uma ajudinha de aliados animais.