A descoberta
Uma possível “super-Terra” orbita uma estrela relativamente próxima, semelhante ao Sol, e poderia ser um mundo habitável – mas com oscilações extremas de temperatura, do calor escaldante ao congelamento profundo.
Principais fatos
O planeta recém-confirmado é o mais externo dos três detectados até agora em torno de uma estrela chamada HD 20794, a apenas 20 anos-luz da Terra. Sua órbita de 647 dias é comparável à de Marte em nosso sistema solar. Mas a órbita deste planeta é altamente excêntrica, esticada em um formato oval. Isso traz o planeta perto o suficiente da estrela para experimentar aquecimento descontrolado por parte do ano, então o leva para longe o suficiente para congelar qualquer água potencial em sua superfície. O planeta tem oscilado entre esses extremos aproximadamente a cada 300 dias – talvez por bilhões de anos.
Detalhes
O planeta passa boa parte do ano na “zona habitável” ao redor de sua estrela, a distância orbital que permitiria que água líquida se formasse na superfície sob as condições atmosféricas certas. Mas por causa de sua órbita excêntrica, ele se move para uma distância interior à borda interna da zona habitável quando mais próximo da estrela, e para fora da borda externa quando mais distante. No seu ponto mais próximo, a distância do planeta da estrela é comparável à distância de Vênus do Sol; no seu ponto mais distante, é quase o dobro da distância da Terra ao Sol. O planeta é possivelmente rochoso, como a Terra, mas pode ser uma versão mais robusta – cerca de seis vezes mais massiva que nosso planeta natal.
A estrela HD 20794 e seu grupo de possíveis planetas foram extensivamente estudados, mas a equipe internacional de astrônomos que confirmou o planeta externo, liderada por Nicola Nari, da Light Bridges SL e do Instituto de Astrofísica de Canarias, examinou mais de 20 anos de dados para determinar as órbitas e as prováveis massas de todos os três planetas.
Os cientistas confiaram em dados de dois instrumentos de precisão baseados em terra: HARPS, o High Accuracy Radial velocity Planet Searcher em La Silla, Chile, e ESPRESSO, o Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations em Paranal, Chile. Ambos os instrumentos, conectados a telescópios poderosos, medem pequenas mudanças no espectro de luz das estrelas, causadas pela gravidade dos planetas puxando a estrela para frente e para trás enquanto orbitam.
Mas essas pequenas mudanças no espectro da estrela também podem ser causadas por impostores – manchas, explosões ou outras atividades na superfície da estrela, carregadas enquanto a estrela gira e se disfarçando de planetas em órbita. A equipe científica passou anos analisando meticulosamente as mudanças de espectro, ou dados de “velocidade radial”, para qualquer sinal de ruído de fundo ou mesmo tremores dos próprios instrumentos. Eles confirmaram a reputação de HD 20794 como uma estrela razoavelmente silenciosa, não propensa a explosões que podem ser confundidas com sinais de planetas em órbita.
Fatos divertidos
A super-Terra em órbita elíptica parece ser um alvo ideal para futuros telescópios espaciais projetados para procurar mundos habitáveis, buscando possíveis sinais de vida. No topo da lista está o Habitable Worlds Observatory da NASA, que um dia examinará as atmosferas de planetas do tamanho da Terra ao redor de estrelas semelhantes ao Sol. Quando lançado nas próximas décadas, o observatório espalharia a luz desses planetas em um espectro para determinar quais gases estão presentes — incluindo aqueles que podem revelar alguma forma de vida. A proximidade relativa de HD 20974, a apenas 20 anos-luz de distância, seu brilho e seu baixo nível de atividade de superfície — sem mencionar as oscilações selvagens de temperatura do terceiro planeta — podem tornar este sistema um candidato principal para o escrutínio do HWO.
Os descobridores
A equipe científica internacional que confirmou a super-Terra excêntrica foi liderada pelo pesquisador Nicola Nari do Light Bridges SL e do Instituto de Astrofísica de Canarias, e incluiu o Dr. Michael Cretignier da Universidade de Oxford, que captou pela primeira vez o sinal do planeta potencial em 2022. Seu artigo, “ Revisitando o sistema multiplanetário da estrela próxima HD 20794 ”, foi publicado online pelo periódico Astronomy and Astrophysics, em janeiro de 2025.